一日清晨，东昌知府冯文龙正在书房读书，捕头孟飞进来禀报，说昨夜飘香院发生一起命案，据称死者是一名年轻貌美的妓女。
冯文龙一听，马上吩咐孟飞通知有关人等一起赶往位于京杭大运河支流“叠柳河”畔的案发现场。
此时，飘香院早已炸开了锅。
冯文龙带着孟飞等人来到发生命案的二楼那间厢房时，发现死者的背后插着一把普通的匕首，身上的衣裙早已被染得一片血红。
从表面上看，鲜血已经发暗凝结，显然凶手行凶的时间已经有些时辰了。
冯文龙注意到死者没有挣扎的痕迹，可以推断死者是在没有防范的情况下被人杀死的。
冯文龙的视线从死者身上逐渐移到屋子的一扇纱窗处，纱窗处有一个铁勾正挂在窗子下方。
冯文龙走过去突然看到窗口的小桌上有几个血红的手印，再伸头向窗外看去，只见一条粗麻绳悬垂到楼下草地上。
冯文龙转过身说：“孟飞，你把桌子上的这几个血手印描拓下来，然后小心把凶器及绳索带回衙门。女忤作现在赶快把死尸验来。另外，其余人等须对屋内各种物件细细搜查，如果发现可疑之处，马上报告于我。”
庞赛花哭着说，发生命案的这个妓女名叫红莲，昨夜还好好的，今日清晨怎么叫也不起床，打开门来，才发现已被杀死。
“平时红莲姑娘每月这个时候总说身上来了事，不能接客，谁知昨夜竟然惨遭毒手。”庞赛花犹自抹泪。
冯文龙听后，若有所思。
这时，孟飞拿着一张纸跑到冯文龙面前：“老爷，我发现了一首诗和一根带有铁勾的绳索，这诗是从死者的床褥下面翻出来的，而绳索是从床下一个木柜里发现的。”
待孟飞把纸展开，冯文龙只见纸上写着一首七言绝句：“夜幕清风挂玉盘，每逢三五便团圆。三更小径才铺起，路尽纱窗待我眠。”
正说话间，女忤作也从屋内走了出来，手里拿着一件红绸肚兜。
冯文龙仔细一看，见肚兜上绣的四排黄色的字体正是刚才孟飞拿来的那张纸上的内容。
虽然红绸的中央被匕首捅破了一条缝，几个黄丝线绣成的字体也被鲜血染红了，仍清晰可辨。
冯文龙捋了捋自己的胡须，眯起了眼睛，他突然想到了什么，马上走到女忤作身边，贴着她的耳朵说了几句。
女忤作点头说道：“知道了，请老爷放心就是。”
“东昌府紧靠大运河，南来北往的客商云集此处，想找到凶手那真是如大海捞针呀！”孟飞沮丧起来。
冯文龙又带孟飞进了死者的房间，径自来到纱窗前，发现红莲的书桌旁有一打厚厚的白纸，其中几张白纸已经破烂，缓缓说道：“这里没有笔砚，却有一打白纸，是为何故？”
孟飞听后挠了挠脑袋，还是不大明白。
冯文龙又指着纱窗下面的窗棂问：“孟捕头可发现下面有一块红漆已经脱落？”
孟飞点头。
冯文龙对孟飞神秘一笑，转身离去，到了门口随意地问了句：“庞老板，红莲小姐可识文断字？”
庞赛花答道：“她虽不识字，唱小曲却是一流！”
红莲所住的楼下是一条泥土小路，小路紧靠叠柳河，杂草丛生，一看就知很少有人经过。
冯文龙问跟着的庞赛花：“红莲姑娘下面这间厢房何人居住？”
庞赛花忙答道：“此房无人居住，是我们飘香院堆放杂物的地方。”
冯文龙似有所悟，自言自语地小声说道：“如此说来，怪不得……”
孟飞马上问道：“怎么，知府大人又发现什么异常了吗？”
冯文龙轻轻点了点头，却不道来，转而说道：“孟捕头，你看这首诗的第三、四句‘三更小径才铺起，路尽纱窗待我眠’，显然说的是红莲姑娘这个地方对于凶手来说是‘路的尽头’。
如今从现在这个情况来看，飘香院的前方大门外有一条街，可是那条街四通八达，不是路的尽头。
而从这个长满小草的泥土小路，却只通到红莲姑娘此处。
看来，你须带人沿此小路逆向排查，绝不放过任何一家客栈和店铺，尤其操外地口音、识文断字的更要细细盘问。
我在县衙等你的消息！”
傍晚时分，冯文龙正在县衙后花园的池塘边，一边钓鱼，一边思索这桩命案。
这时，孟飞匆匆而来：“经排查，一点线索也没发现啊！”
冯文龙疑惑地说：“依诗中所写，作案人应该和诗中所写的‘小径’有莫大的关系，为什么会没有一点疑点呢？难道我对这首诗的理解有所偏差？”
此时，已经是夕阳西下，一轮红日挂在西山，像一团血染的火球，映在鱼塘的水面上，显得格外圆润。
冯文龙徐徐说道：“今日红莲姑娘房中发现的两个勾索，其中一个带有鲜血，此必为凶手作案逃脱时的用具，可另一条却在床下柜中发现，这条绳索你却知有何用处？”
孟捕头答道：“在下想，既然是红莲姑娘床下柜中发现，想必是她平日藏的。”
冯文龙点了点头说：“没错，你还记不记得红莲姑娘纱窗窗棂的下方有块红漆已经磨掉，而那掉了的红漆却不是凶手挂绳的下方，此为疑点一。
还有，红莲姑娘不识字，房中没有笔墨纸砚，尚可理解，可是为什么却有一打写字用的白纸呢？
当时老夫细看那些白纸之时，却发现已有几张似为划破。
由此，我有一个大胆的推断，红莲姑娘每逢十五必会情郞，而她的心上人就是从后窗下面用红莲姑娘早早放下的绳索攀上去的。
红莲姑娘怕人发现心中秘密，刻意不留下铁勾挂痕，于是每次挂绳勾的时候都用书纸垫在窗棂之上，可百密终有一疏，窗棂下面的部分，她是无法够得着用白纸铺垫的，因为麻绳和红漆的摩擦，久而久之红漆自然会脱落些许。”
孟捕头心中惊叹，却又听冯文龙向下说道：“孟捕头有所不知，上午我已悄悄让女忤作验了红莲姑娘的下身，知其根本没有女儿之事。
可庞老板却称红莲姑娘身上来了例事，此事只有一种解释，那就是红莲在说谎，她故意推托了所有的客人，专等她的心上人三更相会呀！”
“既然如此，红莲姑娘的这位心上人为何要从后窗偷偷溜进去呢？”孟飞又陷入到了疑惑之中。
冯文龙不置可否，似乎在思索着什么。
突然他看到鱼塘中有一条大红鲤鱼浮水游过，大声惊叹起来：“好鱼！”
孟飞听后，突然从岸上取来一个鱼叉狠狠向水中一投，立即大声惊呼：“我刺到它了！”
冯文龙似乎对他逮到这条大鱼没有任何反应，只见他盯着鱼叉呆呆地看了许久。
突然，冯文龙像着了魔一样，高兴地站了起来：“孟捕头，亏了你刚才对那鲤鱼的一刺，老夫想到了，走，现在跟我到县衙化个妆，也许今夜此案便有眉目了！”
吃罢晚饭，经过一番打扮，冯文龙摇身一变，成了一名商人。
二人走街穿巷，不一会儿就来了叠柳河东边的“悦来客栈”，问前来迎接的店小二：“你们这里的客人有没有经常来住的？”
小二脆声答道：“来这里的客人比较固定，每隔一段时间就能迎来一批旧主顾，他们南来北往贩运货物有固定天数，自然来入住的时间也很有规律。”
冯文龙又说：“老夫每逢十五刚好路过此处，所以想打听一下来入住的客人，如果知道对方是什么来头，先了解一下，到时认识他们兴许能做个生意什么的。”
店小二想了想：“每月十五左右，倒真有一批贩茶的商人入住，他们从江南而来，向京城而去，在此暂住二日便走。”
“那他们今日可在此处？”
“前几日连日下雨，可能途中有所耽误，但从以往推断，最迟明日可到。”
冯文龙听后，抬头指了指二楼上一间关着窗户的房间，问：“此间临江的客房，现在可有人住？”
店小二翘起拇指说道：“客官真是好眼力，这是我们客栈最好的房间，本来是为邱公子预留的，既然他可能要晚来一日，就先让你住上一晚。
不过，只能住一晚，邱公子一来，还请客官相让，他就是喜欢这间房子的雅致！”
冯文龙默不作声，笑了笑，就带着孟飞上了二楼。
这果真是间别致的客房，古朴的家具，笔墨纸砚一应俱全。
突然，冯文龙发现白色墙壁赫然写着一首诗，而这首诗的内容正是在飘香院那件肚兜上的诗作。
店小二走后，孟飞大惊道：“这大海里还捞着针了，大人，您难道是神算不成，怎么能想到凶手就是在此处安身？”
冯文龙笑了：“解铃还需系铃人，是凶手的那首诗让我找到了这里，孟捕头，请顺着我的手向外看。”
说着，冯文龙走到窗前，用手指着窗外。
孟飞突然叫了起来：“原来对岸就是飘香院！而且从这个窗口看去，红莲姑娘的房间刚好和这间客房隔江相对。”
“没错，诗中第三句‘三更小径才铺起’，很明确地告诉我们凶手和红莲姑娘是一条小路相连！”冯文龙叹道。
孟飞不解地说：“大人，哪有什么小路相连啊。”
冯文龙微笑不语。
子夜，睡得迷迷糊糊的孟飞突然被冯文龙拉了起来：“孟捕头，快看，‘三更小路才铺起’，诗中的小路就在你的面前！”
冯文龙把孟飞拉到了窗前，指着叠柳河说道。
孟飞揉了揉眼睛，突然看到，河中一条银色小路直达对面飘香院！
冯文龙缓缓地说：“你看天上一轮圆月正好映在叠柳河的水面上，因为江风的缘故，水面被吹起一道道波纹，每个波纹像无数个水镜子一样把月光反射，多面水镜相接，就形成了现在咱们看到的月亮小路。”
“大人真是体察细微，小人佩服！”
冯文龙摆了摆手：“说实话，要不是今天傍晚你用鱼叉刺那条鲤鱼，我是想不到诗中玄妙的！”
“什么，我刺那条鲤鱼和解破此诗有何关联？”
冯文龙笑道：“关系甚大呀！你投刺鲤鱼的时候，鱼塘本来平静的水面荡起一圈圈的水波，刚好把夕阳的反射光形成了一条明亮的水上小路，这和月光小路的原理是一样的。
孟捕头，你无心插柳，却立了大功一件啊！”
第二天上午，冯文龙很快就在上午把来住店的邱公子一干人等逮了个正着。
过堂一审，才知道，邱玉良和红莲素有来往，日久生情，后来被父亲发现，邱老爷暴跳如雷，每次路过东昌府时，总是把他身上的金银没收，以防儿子去飘香院。
谁知这招根本不管用，一次跟踪时发现儿子用绳索爬到红莲屋中幽会。
这些天，一家大富商有意把自家女儿许给邱公子，可邱公子却说非红莲不娶，邱老爷没有办法，心想只有杀死红莲才能让儿子就范。
刚好连日阴雨，客船晚到一天，他便让下人把儿子看好，自己悄悄下船，夜里骑快马赶到飘香院，用黑头巾蒙脸，冒充儿子从后窗爬进红莲屋中。
可怜红莲穿着绣着邱公子诗作的肚兜，以为情郎如约而至，还没等明白怎么回事，就被杀害。
办完事后，邱老爷连夜又返回了客船，他本想此事做得天衣无缝，没想到竟然被冯文龙这么快给侦破了！
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